Le moringa l'arbre miracle

Lorsqu’on me demande comment j’ai découvert le moringa, j’ai envie de répondre : « Je suis tombée dedans quand j’étais petite ! »

J’avais en effet vingt ans, j’étais en stage de fin d’études d’ingénieure agricole dans un lieu paradisiaque : le Conservatoire botanique national méditerranéen de Porquerolles. Non contente de passer mes journées dans une nature de rêve à étudier les collections d’arbres fruitiers méditerranéens, je m’étais impliquée dans une association de développement des plantes adaptées aux zones arides. Je m’intéressais alors à l’arganier, inconnu en Europe. Par ailleurs, l’association avait d’autres projets en cours : sauvegarde du Cordeauxia edulis, un arbuste somalien, et recherches sur le traitement des eaux avec le… Moringa oleifera.

À l’époque le moringa suscitait un grand intérêt scientifique, voire commercial, pour sa capacité à clarifier l’eau. Ses graines contiennent en effet une protéine qui agit comme floculant, c’est-à-dire qu’elle permet aux particules flottant dans l’eau de s’agglomérer et de se déposer au fond. Notre association était chargée d’enquêter sur les conditions de production de ces graines en Afrique, et d’en rapporter des échantillons pour faire des essais de traitement de l’eau.

Je me souviendrai toujours de ce matin d’hiver où Michel, le président de l’association, frappa à ma porte dès l’aube et me demanda : « Veux-tu partir en mission en Afrique de l’Ouest demain ? B. ne peut pas y aller. » J’ai dit : « Oui, bien sûr ! » Et c’est ainsi que je suis partie en 1989 pour ma première mission à la découverte du moringa.

C’est là, sur les bords du fleuve Niger, que j'ai découvert que le moringa était devenu un « arbre maraîcher ». Les paysans le cultivaient, le taillaient, l’arrosaient, le protégeaient du bétail en tressant des clôtures avec ses branches, et surtout récoltaient précieusement ses feuilles. Cet aliment recherché était (et est toujours) vendu sur les marchés et consommé comme un épinard, cuit avec des oignons, des arachides et un peu de piment, pour constituer une sauce très appréciée dans la région, le kopto. Mais ce n’est pas tout : la feuille de moringa faisait l’objet d’un commerce transfrontalier, était séchée et transportée par camions entiers. Lors du ramadan, les prix s’envolaient, les agriculteurs engrangeaient de bons profits. 

J'ai alors compris que ce petit arbuste pouvait constituer une ressource économique et alimentaire inespérée pour les pays du Sahel.

J’ai rapidement organisé une étude sur la filière moringa au Niger, et j’ai entrepris des recherches sur l’intérêt économique et nutritionnel de cette feuille d’arbre tendre et savoureuse. Les résultats furent étonnants : les rendements et les profits des agriculteurs étaient bien au-dessus de la moyenne, avec des récoltes régulières toute l’année, car le bien nommé « arbre de vie » ou « never die » produisait sans arrêt des feuilles, stimulé par la taille.

Côté nutrition, ce fut encore plus spectaculaire. Les analyses montraient que ces petites feuilles constituaient un véritable concentré de vitamines et de minéraux, sans parler des protéines. Des ONG américaines l’utilisaient déjà contre les carences alimentaires des femmes enceintes et des enfants au Sénégal et en Mauritanie. Et si l’on superposait la carte de la malnutrition et celle de la zone de culture possible du moringa, on constatait qu’elles coïncidaient exactement !

Et c’était parti ! Missions en Inde, le pays du moringa, pour rencontrer des agronomes et biologistes spécialisés, retour au Niger, mais aussi enquêtes au Burkina Faso, au Sénégal, au Kenya et en Tanzanie… Je suis devenue en quelques années une monomaniaque du moringa. Il faut dire que ce petit arbre me donnait du grain à moudre : plante alimentaire mais aussi médicinale, ses graines produisant une huile de grande qualité nutritionnelle et cosmétique, sans oublier le traitement des eaux qui suscitait un intérêt grandissant.

Au bout de quelques années, j’eus l’opportunité de partir vivre et de travailler au Kenya, puis à Madagascar. Je croyais sincèrement que le moringa allait me lâcher ! Bien sûr, il existait une espèce de moringa endémique au Kenya, et deux autres à Madagascar, mais je les laissais plus ou moins tranquilles, étant occupée à d’autres tâches, en particulier ma thèse sur les vols de bétail à Madagascar.

À mon retour en France, quelques années plus tard, j’ai constaté que la communauté mondiale des « fans » de moringa s’était développée, tout comme les connaissances sur ses multiples intérêts. J’avoue m’être sentie un peu dépassée, et c’est là que j’ai eu une idée géniale pour me remettre à niveau : organiser une rencontre mondiale sur le moringa ! Je n’ai pas tardé à trouver des organismes pour financer cet événement, qui eut lieu en Tanzanie en 2001, l’année de la naissance de ma fille. Deux nouveaux départs…